È un organo impari di forma ovoidale un po’ appiattito, è nella parte sinistra dell'addome, sotto il diaframma, vicino lo stomaco e il pancreas ed è protetta dalle ultime coste dell’emitorace sinistro; fa parte dell’apparato circolatorio e le sue funzioni principali hanno a che fare con la regolazione qualitativa e quantitativa della massa sanguigna e svolge un ruolo anche nel sistema immunitario. È formato da un parenchima proprio, detta polpa splenica o lienale, totalmente circondato da un involucro fibroso ed elastico, capsula splenica, formato da tessuto connettivo e dal rivestimento peritoneale uniti tra loro. La splenica o lienale è una sostanza molle in cui si distinguono la polpa bianca, formata da noduli linfatici (noduli lienali del Malpighi), e quella rossa, abbondantemente vascolarizzata da capillari arteriosi e venosi. Alla polpa arrivano, provenienti dalla capsula, i segmenti connettivali che penetrano nell'interno e i vasi afferenti, derivanti dall'arteria splenica o lienale e dal tronco celiaco, e quelli efferenti, immissari della vena lienale che si getta poi nella vena porta, che arrivano per mezzo di un ilo, circondati da una guaina che deriva dalla capsula e formanti nel tessuto del parenchima una rete connettivale trabecolare. La polpa rossa è formata da un esile reticolo connettivale, nelle cui maglie si trovano fini arteriole da cui si originano a ciuffo altre arteriole, dette penicillate, che formano una ricca rete di spazi sanguigni da cui originano le vene. Le funzioni più importanti che compie la milza sono: emopoietica, caratteristica della vita fetale e dell'età dello sviluppo e può ripresentarsi anche nell'adulto in casi d'emergenza come nel caso di abbondanti emorragie; emolitica, con lisi degli eritrociti che hanno concluso il loro ciclo vitale e accumulando il ferro in essi contenuto, o meglio nell'emoglobina; è una riserva di globuli rossi, che nei casi di intenso lavoro muscolare, emorragie, intossicazioni, asfissia sono rilasciati nel flusso sanguigno; linfopoietica, nell'età adulta, con produzione di linfociti e monociti; regola la pressione sanguigna, sequestrando o liberando sangue a seconda delle esigenze; infine ha anche funzione di protezione immunitaria:trattiene e distrugge germi patogeni e sostanze estranee, nocive e in alcuni casi sintetizzando anticorpi specifici e piastrine nel sangue, aumentando cosi le capacità immunitarie dell'organismo.