Ogni attività biologica che si ripete in modo ciclico. Si parla di ritmo circadiano per tutte quelle attività che presentano variazioni ritmiche con oscillazioni il cui periodo si avvicina alle 24 ore. Per quelle che hanno variazioni dipendenti dall’alternarsi del giorno e della notte si parla di ritmo nictemerale. Ad esempio le variazioni della temperatura corporea essa oscillano continuamente raggiungendo valori più alti nel pomeriggio, e più bassi nelle prime ore dopo la mezzanotte. Quando questi ritmi vengono alterati, ad esempio durante i viaggi che comportando cambiamenti di fuso orario, tali alterazioni danno luogo ad una serie di disturbi, il cosiddetto jet lag.