È l'unità biologica depositaria di un carattere ereditario e della sua trasmissione da una generazione a quella successiva. Il materiale genetico è formato dal DNA (acido desossiribonucleico). La maggior parte dei geni codifica per proteine, ovvero le macromolecole maggiormente coinvolte nei processi biochimici e metabolici della cellula; i geni quindi presiedono allo sviluppo, alla vita e al comportamento di ogni essere vivente.