Perché lo stress ci spinge a mangiare male

Scelte alimentari sbagliate legate allo stress prolungato

Il rischio di sovrappeso è associato spesso a uno stato di stress prolungato. A dimostrarlo è uno studio del Garvan Institute of Medical Research di Darlinghurst pubblicato su Neuron.
Associato al comfort food - il cibo che dà conforto - lo stress modifica il cervello annullando la fisiologica risposta alla sazietà e interferendo con l'attività di una precisa area dell'organo, l'abenula laterale.
«Il nostro studio mostra che lo stress può annullare una risposta del cervello che limita il desiderio di mangiare, favorendo così la ricerca di una continua ricompensa nel cibo - ha affermato Herbert Herzog, autore senior dello studio -. Lo stress cronico, unito a una dieta ipercalorica, può spingere a preferire alimenti dolci e altamente appetibili. La nostra ricerca evidenzia quanto sia cruciale una dieta sana nei periodi di stress».
Esistono delle eccezioni, ma nella maggior parte dei casi le persone stressate tendono a mangiare più del dovuto, scegliendo prodotti ipercalorici, pieni di zuccheri e grassi. Gli scienziati australiani hanno studiato su modello murino la risposta di diverse aree cerebrali allo stress cronico.
«Abbiamo scoperto che un'area nota come abenula laterale, normalmente coinvolta nello spegnimento della risposta cerebrale alla ricompensa, era attiva nei topi che seguivano una dieta a breve termine ad alto contenuto di grassi. Tuttavia, quando i topi erano cronicamente stressati, questa parte del cervello rimaneva silenziosa, consentendo ai segnali di ricompensa di rimanere attivi, senza più rispondere ai segnali regolatori della sazietà - ha spiegato il primo autore, Chi Kin Ip -. Abbiamo scoperto che i topi stressati, sottoposti a una dieta ad alto contenuto di grassi, ingrassavano il doppio rispetto ai topi non stressati che seguivano la stessa dieta».
Il fenomeno dipende dal neuropeptide Y, che il cervello produce naturalmente in risposta allo stress. Quando i ricercatori hanno bloccato l'attivazione delle cellule dell'abenula laterale nei topi stressati che seguivano una dieta ad alto contenuto di grassi, i topi hanno consumato meno cibo, con conseguente minore aumento di peso.
In un secondo test, i topi potevano scegliere se bere acqua o acqua a cui era stato aggiunto un dolcificante. «I topi stressati e sottoposti a una dieta ad alto contenuto di grassi hanno consumato una quantità di dolcificante tre volte superiore rispetto ai topi che seguivano solo una dieta ad alto contenuto di grassi, il che suggerisce che lo stress non solo attiva una maggiore ricompensa quando si mangia, ma spinge in modo specifico a desiderare cibi dolci e appetibili - ha commentato Herzog -. Al contrario, non abbiamo riscontrato questa preferenza per l'acqua zuccherata nei topi stressati che seguivano una dieta regolare. In situazioni di stress si tende a consumare molta energia e la sensazione di ricompensa può calmare: in questi casi è utile ricevere un apporto energetico dal cibo. Ma, se prolungato, lo stress sembra cambiare l'equazione, spingendo a mangiare in modo non salutare a lungo termine».
Lo stress sembra quindi essere un regolatore delle abitudini alimentari che annulla la naturale capacità del cervello di bilanciare il fabbisogno energetico. «Questo lavoro sottolinea quanto lo stress possa compromettere un sano metabolismo energetico - ha concluso Herzog -. Se si soffre di stress prolungato, è cruciale seguire una dieta sana ed evitare il cibo spazzatura».