L'uomo che ha resistito all'Alzheimer

Il suo Dna ha rallentato lo sviluppo della malattia

Le mutazioni genetiche tolgono, le mutazioni genetiche danno. In questo caso si parla di anni di vita, quelli di cui ha beneficiato un uomo colombiano che, portatore della variante genetica Presenillina 1, avrebbe dovuto sviluppare una forma precoce di Alzheimer entro i 40 anni.
Non è andata così. L'uomo ha condotto una vita normale fino a 67 anni, quando effettivamente sono comparsi i primi segnali del declino cognitivo moderato. L'uomo è poi morto nel 2019 a 74 anni.
Quello che è successo è stato descritto su Nature Medicine da un team dell'Università di Antioquia di Medellin. Dalle scansioni cerebrali è emerso il processo di atrofizzazione del cervello, con la presenza di placche di beta amiloide e grovigli di proteina tau tipiche di persone che soffrono di demenza grave.
Ma tutto ciò è avvenuto decenni dopo il previsto grazie a una seconda mutazione genetica, che ha di fatto annullato gli effetti della prima. In questo caso, il gene coinvolto è ReIn, già noto per codificare la proteina reelina, correlata a oltre venti anni di resistenza alla forma ereditaria di Alzheimer che aveva colpito l'uomo.
La mutazione ha protetto una piccola porzione del cervello del paziente, la corteccia entorinale, essenziale per la memoria. In quell'area, i livelli di proteina tau erano molto bassi.
In genere, i portatori della mutazione Presenillina 1 cominciano ad accumulare placche amiloidi già a 20 anni. A 30 anni compaiono anche gli accumuli dell'altra proteina coinvolta nello sviluppo dell'Alzheimer, la tau.
I primi disturbi cognitivi si manifestano attorno ai 45 anni, e prima dei 50 i pazienti ricevono la diagnosi di demenza conclamata. Di solito queste persone muoiono intorno ai 60 anni. Gli scienziati colombiani studiano da anni il fenomeno su un vasto gruppo di pazienti connessi da vari legami di parentela. Su un campione di 6.000 persone, i ricercatori hanno scoperto che ben 1.200 di esse avevano questa pericolosa mutazione.
Qualche anno fa un'altra paziente aveva mostrato resistenza nei confronti della malattia. Nel suo caso, la memoria ha cominciato a mostrare segni di cedimento intorno ai 70 anni, ma il merito è stato di un'altra mutazione genetica, soprannominata Christchurch. Il suo cervello era pieno di placche amiloidi, ma relativamente sgombro di proteina tau, il che dimostra l'azione combinata delle due proteine nei meccanismi di sviluppo dell'Alzheimer.
I ricercatori che hanno studiato i due casi hanno trovato una sovrapposizione tra le due diverse mutazioni genetiche che hanno contribuito a proteggere i due pazienti: entrambe le mutazioni influenzano le proteine che si legano agli stessi recettori sulla superficie delle cellule cerebrali.