Uno studio della Washington University di St. Louis pubblicato su Nature dimostra che il consumo di fruttosio può promuovere la crescita tumorale in modelli animali di melanoma, cancro al seno e cancro cervicale, anche se non la sostanza non alimenta direttamente la neoplasia.
Negli ultimi decenni il consumo di fruttosio è aumentato molto a causa dell'uso di sciroppo di mais, utilizzato come dolcificante in bevande e cibi ultraprocessati.
Secondo i risultati della ricerca, il fegato converte il fruttosio in nutrienti utilizzabili dalle cellule tumorali.
“L'idea che si possa combattere il cancro con la dieta è intrigante”, ha affermato Gary Patti, professore di chimica in arti e scienze Michael e Tana Powell e professore di genetica e medicina presso l'ateneo americano. “Quando pensiamo ai tumori, tendiamo a concentrarci sui componenti alimentari che consumano direttamente - ha continuato Patti -. Metti qualcosa nel tuo corpo e poi immagini che il tumore lo assorba. Ma gli esseri umani sono complessi: ciò che metti nel tuo corpo può essere consumato dai tessuti sani e poi convertito in qualcos'altro che i tumori usano”.
“La nostra aspettativa iniziale era che le cellule tumorali metabolizzassero il fruttosio proprio come il glucosio, utilizzando direttamente i suoi atomi per costruire nuovi componenti cellulari come il DNA - ha dichiarato Ronald Fowle-Grider, un ricercatore post-dottorato nel laboratorio di Patti nonché autore del primo studio -. Siamo rimasti sorpresi dal fatto che il fruttosio fosse appena metabolizzato nei tipi di tumore che abbiamo testato. Abbiamo rapidamente imparato che le cellule tumorali da sole non raccontano tutta la storia; altrettanto importante è il fegato, che trasforma il fruttosio in nutrienti che i tumori possono utilizzare”, ha proseguito Fowle-Grider.
Grazie alla metabolomica, un metodo che prevede la profilazione di piccole molecole mentre si muovono attraverso le cellule e attraverso diversi tessuti del corpo, i ricercatori hanno scoperto che il fruttosio funge da acceleratore della crescita tumorale aumentando la disponibilità di lipidi circolanti nel sangue.
Questi lipidi sono elementi costitutivi della membrana cellulare e le cellule tumorali ne hanno bisogno per crescere. “Abbiamo esaminato numerosi tumori diversi in vari tessuti del corpo e tutti seguivano lo stesso meccanismo”, ha affermato Patti.
“Se si esamina la dispensa e si cercano gli alimenti che contengono sciroppo di mais ad alto contenuto di fruttosio, che è la forma più comune di fruttosio, è piuttosto sorprendente”, ha evidenziato Patti, che è anche membro della ricerca del Siteman Cancer Center, con sede presso il Barnes-Jewish Hospital e WashU Medicine, e del Center for Human Nutrition presso WashU Medicine. “Ce l'ha quasi tutto: non solo dolci e torte, ma anche cibi come sugo per la pasta, condimento per insalata e ketchup - ha notato Patti -. A meno che non cerchiate attivamente di evitarlo, probabilmente fa parte della vostra dieta”.
“Siamo rimasti sorpresi nel vedere che ha avuto un impatto piuttosto rilevante; in alcuni casi, il tasso di crescita dei tumori è accelerato di due volte o anche di più - ha spiegato Patti -. Mangiare molto fruttosio è stato chiaramente molto dannoso per la progressione di questi tumori”.
Tuttavia, quando i ricercatori hanno somministrato direttamente fruttosio alle cellule tumorali si sono resi conto che queste ultime non rispondevano.
“Nella maggior parte dei casi sono cresciute quasi lentamente come se non avessimo dato loro alcuno zucchero”, ha osservato Patti.
Quindi, Patti e Fowle-Grider sono tornati a osservare i cambiamenti nelle piccole molecole nel sangue di animali alimentati con diete ad alto contenuto di fruttosio. Utilizzando la metabolomica, hanno identificato livelli elevati di una varietà di specie lipidiche, tra cui le lisofosfatidilcoline, LPC. Ulteriori test in piastra hanno mostrato che le cellule epatiche alimentate con fruttosio rilasciano LPC.
“È interessante notare che le cellule cancerose stesse non sono state in grado di usare il fruttosio prontamente come nutriente perché non esprimono il giusto macchinario biochimico - ha notato Patti -. Le cellule epatiche lo fanno: ciò consente loro di convertire il fruttosio in LPC, che possono secernere per alimentare i tumori”.
La caratteristica distintiva del cancro è la proliferazione incontrollata delle cellule maligne, meccanismo che richiede una quantità sostanziale di lipidi. I lipidi possono anche essere sintetizzati ex-novo, ma è molto più facile per le cellule cancerose rifornirsene prendendole da altri elementi, come è il caso del fruttosio ad esempio.
“Negli ultimi anni, è diventato chiaro che molte cellule tumorali preferiscono assorbire i lipidi piuttosto che produrli - ha spiegato ancora Patti -. La complicazione è che la maggior parte dei lipidi sono insolubili nel sangue e richiedono meccanismi di trasporto piuttosto complessi. Gli LPC sono unici: potrebbero fornire il modo più efficace ed efficiente per supportare la crescita del tumore”.
Non sembra quindi un caso che nel corso del tempo in cui il consumo di fruttosio è aumentato, un certo numero di tumori è diventato sempre più diffuso tra le persone di età inferiore ai 50 anni.
“Sarà emozionante comprendere meglio come il fruttosio alimentare influenzi l'incidenza del cancro, ma un messaggio da portare a casa da questo studio attuale è che se sei abbastanza sfortunato da avere il cancro, allora probabilmente dovresti pensare di evitare il fruttosio. Purtroppo, è più facile a dirsi che a farsi”, ha detto Patti. Oltre all'intervento dietetico, gli autori dello studio hanno sostenuto che questa ricerca potrebbe aiutare a sviluppare un metodo terapeutico per impedire al fruttosio di favorire la crescita del tumore, ricorrendo ai farmaci.
“Una conseguenza di queste scoperte è che non dobbiamo limitarci a terapie che hanno come bersaglio solo le cellule malate. Piuttosto, possiamo pensare di prendere di mira il metabolismo delle cellule sane per curare il cancro. Questo ha funzionato con i topi nel nostro studio, ma vorremmo sfruttare le nostre osservazioni e cercare di migliorare la vita dei pazienti”, ha concluso Patti.
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